Larry Baker, en el centro de múltiples acusaciones contra la oficina del alcalde Dave Bronson, regresa como asesor

Dave Bronson, izquierda, en una conferencia de prensa el 24 de mayo de 2021, tras ser elegido alcalde de Anchorage, junto a Larry Baker, quien fue uno de los líderes de su equipo de transición. (Marc Lester, Noticias diarias de Anchorage)

La oficina del alcalde de Anchorage, Dave Bronson, dijo el miércoles que el alcalde ha contratado nuevamente al veterano político local Larry Baker como consultor en un contrato que comenzó el 1 de julio y se extenderá hasta el 31 de diciembre.

La influencia de Baker como uno de los asesores más confiables del alcalde estuvo bajo escrutinio a principios de este año cuando una serie de controversias sacudieron el Ayuntamiento, en las que numerosos altos funcionarios fueron despedidos o renunciaron.

En una mordaz carta de demanda enviada en enero, la ex administradora municipal Amy Demboski, a quien Bronson despidió en diciembre, hizo numerosas acusaciones de acciones ilegales y poco éticas por parte de la administración de Bronson, con Baker en el centro de varias de las acusaciones. Baker dejó una oficina que tenía en el Ayuntamiento tras las acusaciones de Demboski, y el contrato que tenía en ese momento finalizó el 31 de enero.

Baker es ex miembro de la Asamblea de Anchorage, ex legislador estatal y durante seis años se desempeñó como jefe de gabinete del ex alcalde de Anchorage, Dan Sullivan.

Su contrato actual, informado por primera vez por Alaska Current, refleja sus contratos anteriores para trabajar como asesor principal de Bronson. Equivale a un salario total de 29.500 dólares durante seis meses, lo que está justo por debajo del umbral de 30.000 dólares que requiere la aprobación de la Asamblea para el trabajo por contrato con un solo proveedor.

Fotos del contrato actual de Baker fueron enviadas de forma anónima al Daily News el sábado mediante un servicio de correo electrónico cifrado. La oficina del alcalde no atendió de inmediato una solicitud de una copia del contrato del Daily News y no respondió preguntas sobre las razones de Bronson para contratar nuevamente a Baker. La oficina del alcalde confirmó más tarde que Bronson había vuelto a contratar a Baker.

El presidente de la Asamblea de Anchorage, Christopher Constant, dijo que aún no ha visto el contrato pero ha solicitado una copia a la administración.

“Ya les ha costado millones a los contribuyentes al brindar malos consejos al alcalde, quien lo escucha y obviamente continúa escuchándolo”, dijo Constant. “Y ha sido indemnizado por los daños que ha causado, lo cual es muy inusual. Entonces sí, tengo muchas preguntas. Un montón de preguntas."

Antes de la explosiva partida de Demboski, la ciudad le había otorgado a Baker tres contratos consecutivos de seis meses por 29.500 dólares para trabajar para el alcalde como asesor de políticas. La carta de Demboski alegaba que la contratación consecutiva era una “clara violación de la ley” que limitaba el tamaño de dichos contratos.

El trabajo abarcó un período que comenzó el 1 de julio de 2021 hasta el 31 de enero de este año, con la excepción de una pausa de tres días entre contratos en agosto de 2022.

En cada uno de los contratos, la ciudad firmó los acuerdos después de que Baker ya había comenzado a trabajar y tomó la medida inusual de eliminar una cláusula de indemnización que habría hecho a Baker legalmente responsable de su trabajo. Eso significa que cualquier acuerdo judicial o sentencia contra la ciudad de Anchorage que surja de las acciones de Baker en nombre del alcalde sería pagado por la ciudad (con dinero público) en lugar de ser pagado por Baker.

Las acusaciones de Demboski incluyeron que Baker intentó usar su influencia para que se retiraran los cargos de violencia doméstica y acoso contra su socio comercial, presionando al ex fiscal municipal Patrick Bergt. El subdirector municipal de la ciudad fue nombrado víctima en los casos de la ciudad y en un caso de acoso por delito grave estatal que recientemente fue a juicio.

[Desde el primer día en el cargo del alcalde Bronson, un caso de violencia doméstica se cernía sobre el Ayuntamiento de Anchorage]

Demboski también afirmó que Baker y el alcalde, en “violación consciente” del código de la ciudad, presionaron al entonces director de Mantenimiento y Operaciones, Saxton Shearer, para que diera luz verde a millones en trabajos de construcción en el proyecto del Centro de Navegación y Refugio de East Anchorage sin primero presentar el contrato. enmiendas para la aprobación de la Asamblea. Bergt dimitió en junio pasado, antes del despido de Demboski. Shearer renunció en mayo de este año.

Demboski también alegó que, durante el fin de semana de Acción de Gracias, el alcalde se presentó con un arma de fuego en la casa de Baker en respuesta a una llamada de invasión que ya había sido denunciada a la policía.

Bronson se ha negado repetidamente a abordar públicamente las afirmaciones de Demboski, diciendo que los abogados de la ciudad le aconsejaron que no comentara sobre “posibles litigios” o asuntos de personal. Baker no respondió preguntas enviadas por correo electrónico anteriormente y rechazó solicitudes de entrevistas anteriores del Daily News.

En el pasado, Bergt se negó a decir si Baker lo presionó para que retirara o redujera los cargos de la ciudad contra su socio comercial Brandon Spoerhase, citando preocupaciones de que podría violar las reglas legales que protegen las comunicaciones confidenciales entre abogados y clientes. Spoerhase no refutó los cargos de conducta criminal y violación de una orden de protección en los casos de la ciudad, y los fiscales retiraron varios otros cargos.

En el caso del delito grave de acoso, Spoerhase aceptó un trato por un cargo reducido y se declaró culpable del delito menor de acoso en segundo grado el 29 de junio, según los registros judiciales. No puede tener contacto con la subdirectora municipal ni acercarse a menos de 500 pies de su residencia o lugar de trabajo: el Ayuntamiento. Cumplirá dos días de cárcel, con 358 días de la sentencia de 360 ​​días suspendidos.

Baker se había desempeñado como custodio externo designado por el tribunal para Spoerhase en los casos, y en un momento pagó su fianza de 200 dólares.

El mismo día de la resolución del caso de acoso de Spoerhase, el 29 de junio, el jefe de personal de Baker y Bronson, Mario Bird, firmó el contrato de Baker para volver a ser asesor del alcalde.

Constant cuestionó la decisión del alcalde de volver a contratar a Baker, diciendo que podría generar más impactos negativos en la ciudad y que la ciudad aún merece respuestas de la administración de Bronson y conocer la verdad de las afirmaciones de Demboski.

“Ciertamente son acusaciones, ¿verdad? No soy un tribunal, no soy un fiscal. Pero, dicho esto, todavía estamos bajo la amenaza de una demanda por parte de Demboski”, dijo Constant.

En mayo, la Asamblea de Anchorage rechazó una propuesta de la administración de pagar 550.000 dólares para resolver las reclamaciones legales de Demboski. Con el acuerdo rechazado, Demboski es libre de demandar a Bronson y al municipio, y se esperan nuevos litigios, aunque aún no se ha presentado ninguna demanda. En el momento de la votación sobre el pago propuesto, muchos miembros de la Asamblea dijeron que una demanda sería la mejor oportunidad que tendría la ciudad para descubrir la verdad de sus afirmaciones.

Constant dijo que ve a Baker como una razón importante para un retraso de tres años en la apertura del antiguo Hotel Golden Lion como vivienda para personas de bajos ingresos para personas que de otro modo se quedarían sin hogar. La ciudad comenzó a alojar allí a personas la semana pasada.

La casa de Baker está a unos cientos de metros del antiguo edificio del hotel en Midtown. Cuando el exalcalde Ethan Berkowitz propuso en 2020 que la ciudad comprara el León de Oro y lo convirtiera en un centro de tratamiento de abuso de sustancias, Baker y otras cinco personas formaron una organización sin fines de lucro para oponerse al plan, con Baker como su director.

La campaña de Bronson para alcalde aprovechó la reacción contra los entonces líderes de la ciudad y sus planes para las personas sin hogar, generando oposición a la compra y el uso del León de Oro. Más tarde, cuando Bronson ganó las elecciones en mayo de 2021, eligió a Baker para copresidir su equipo de transición.